¿Qué es el autismo?

El autismo, también llamado trastorno del espectro autista, es una condición complicada que incluye problemas de comunicación y comportamiento. Puede involucrar una amplia gama de síntomas y habilidades. El trastorno del espectro autista puede ser un problema menor o una discapacidad que requiere atención de tiempo completo en un centro especial.

Las personas con autismo tienen problemas para comunicarse. Tienen problemas para comprender lo que piensan y sienten otras personas. Esto les dificulta expresarse, ya sea con palabras o mediante gestos, expresiones faciales y tacto.

Las personas con autismo pueden tener problemas de aprendizaje. Sus habilidades pueden desarrollarse de manera desigual. Por ejemplo, podrían tener problemas para comunicarse pero ser excepcionalmente buenos en arte, música, matemáticas o memoria. Debido a esto, es posible que les vaya especialmente bien en pruebas de análisis o resolución de problemas.

Más niños son diagnosticados con autismo ahora que nunca. Pero las últimas cifras podrían ser más altas debido a cambios en la forma en que se diagnostica, no porque más niños tengan un trastorno.

Signos y síntomas del autismo

Los síntomas del autismo generalmente aparecen antes de que el niño cumpla 3 años. Algunas personas muestran signos desde el nacimiento.

Los síntomas comunes del autismo incluyen:

Falta de contacto visual
Un rango limitado de intereses o un interés intenso en ciertos temas.
Hacer algo una y otra vez, como repetir palabras o frases, balancearse hacia adelante y hacia atrás o mover una palanca.
Alta sensibilidad a sonidos, toques, olores o imágenes que parecen normales para otras personas.
No mirar ni escuchar a otras personas
No mirar las cosas cuando otra persona las señala.
No querer ser abrazado o abrazado
Problemas para comprender o usar el habla, los gestos, las expresiones faciales o el tono de voz.
Hablar con voz cantarina, plana o robótica
Dificultad para adaptarse a los cambios en la rutina.

Algunos niños con autismo también pueden tener convulsiones. Es posible que estos no comiencen hasta la adolescencia.

Desórdenes del espectro autista

Alguna vez se pensó que estos tipos eran condiciones separadas. Ahora, caen dentro de la gama de trastornos del espectro autista. Incluyen:

Síndrome de Asperger. Estos niños no tienen problemas con el lenguaje; de hecho, tienden a obtener puntajes en el rango promedio o por encima del promedio en las pruebas de inteligencia. Pero tienen problemas sociales y un ámbito de intereses limitado.
Trastorno autista. Esto es lo que la mayoría de la gente piensa cuando escuchan la palabra "autismo". Se refiere a problemas con las interacciones sociales, la comunicación y el juego en niños menores de 3 años.
Trastorno desintegrativo infantil. Estos niños tienen un desarrollo típico durante al menos 2 años y luego pierden parte o la mayoría de sus habilidades sociales y de comunicación.
Trastorno generalizado del desarrollo. Su médico puede usar este término si su hijo tiene algún comportamiento autista, como retrasos en las habilidades sociales y de comunicación, pero no encaja en otra categoría.

Causas del autismo

No está claro exactamente por qué ocurre el autismo. Podría deberse a problemas en partes de su cerebro que interpretan la información sensorial y procesan el lenguaje.

El autismo es cuatro veces más común en los niños que en las niñas. Puede suceder en personas de cualquier raza, etnia o origen social. Los ingresos familiares, el estilo de vida o el nivel educativo no afectan el riesgo de autismo de un niño.

El autismo es hereditario, por lo que ciertas combinaciones de genes pueden aumentar el riesgo de un niño.

Un niño con un padre mayor tiene un mayor riesgo de autismo.

Si una mujer embarazada está expuesta a ciertas drogas o sustancias químicas, como el alcohol o los medicamentos anticonvulsivos, es más probable que su hijo sea autista. Otros factores de riesgo incluyen afecciones metabólicas maternas como diabetes y obesidad. La investigación también ha relacionado el autismo con la fenilcetonuria y la rubéola no tratadas.

No hay evidencia de que las vacunas causen autismo.

Detección y diagnóstico del autismo

Puede ser difícil obtener un diagnóstico definitivo de autismo. Su médico se centrará en el comportamiento y el desarrollo.

En el caso de los niños, el diagnóstico suele tomar dos pasos.

Una evaluación del desarrollo le dirá a su médico si su hijo está bien encaminado con las habilidades básicas como aprender, hablar, comportarse y moverse. Los expertos sugieren que los niños sean examinados para detectar estos retrasos en el desarrollo durante sus chequeos regulares a los 9 meses, 18 meses y 24 o 30 meses de edad. Los niños son examinados de forma rutinaria específicamente para detectar autismo en sus controles de 18 y 24 meses.
Si su hijo muestra signos de un problema en estos exámenes, necesitará una evaluación más completa. Esto podría incluir pruebas de audición y visión o pruebas genéticas. Es posible que su médico desee contratar a alguien que se especialice en trastornos del autismo, como un pediatra del desarrollo o un psicólogo infantil.

Si no le diagnosticaron autismo cuando era niño, pero nota que muestra signos o síntomas, hable con su médico.

Tratamiento del autismo

No existe cura para el autismo. Pero el tratamiento temprano puede marcar una gran diferencia en el desarrollo de un niño con autismo. Si cree que su hijo muestra síntomas del trastorno del espectro autista, informe a su médico lo antes posible.

Lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Su médico debe adaptar el tratamiento para usted o su hijo. Los dos tipos principales de tratamientos son:

Terapia conductual y de comunicación para ayudar con la estructura y la organización. El análisis de comportamiento aplicado es uno de estos tratamientos; promueve el comportamiento positivo y desalienta el comportamiento negativo. La terapia ocupacional puede ayudar con habilidades para la vida como vestirse, comer y relacionarse con las personas. La terapia de integración sensorial puede ayudar a alguien que tiene problemas para ser tocado o con imágenes o sonidos. La terapia del habla mejora las habilidades de comunicación.

Medicamentos para ayudar con los síntomas del trastorno del espectro autista, como problemas de atención, hiperactividad o ansiedad.

Hable con su médico antes de probar algo diferente, como una dieta especial.