¿Qué es el neuroblastoma?

El neuroblastoma es un cáncer infantil raro del llamado "sistema nervioso simpático", la red de nervios que lleva mensajes desde el cerebro al resto del cuerpo.

El cáncer comienza con mayor frecuencia alrededor de las glándulas suprarrenales, esos órganos productores de hormonas que se encuentran encima de los riñones y tienen células similares a las células nerviosas. Pero el neuroblastoma también puede comenzar en otras áreas del cuerpo donde se agrupan grupos de células nerviosas.

Los médicos lo diagnostican con mayor frecuencia en niños menores de 5 años. Rara vez se observa en niños mayores de 10 años.

Hay varios tipos de tratamientos que ayudan a muchos niños con neuroblastoma a sobrevivir y llevar vidas saludables. Los padres también tienen recursos a los que pueden recurrir después de recibir el diagnóstico.

¿Qué lo causa?

En general, los cánceres comienzan con cambios en algunas células del cuerpo de una persona. Los cambios permiten que estas células crezcan sin control. Pueden formar tumores y, a menudo, impedir que las células realicen lo que normalmente se supone que deben hacer.

En el neuroblastoma, las mutaciones afectan las células nerviosas inmaduras de un bebé que aún está en el útero. Las células se llaman neuroblastos. A medida que el bebé continúa creciendo antes del nacimiento, los neuroblastos maduran y se convierten en células nerviosas funcionales.

En un bebé sano, los neuroblastos desaparecen por completo a medida que madura el sistema nervioso. Pero en los bebés con esta afección, los neuroblastos mutados se quedan y forman un tumor.

Síntomas

Varían ampliamente, dependiendo de dónde se encuentre el tumor, qué tan grande sea y qué tan avanzado esté su crecimiento. Muchos de los síntomas podrían apuntar a condiciones distintas al neuroblastoma.

En el abdomen de un niño, puede causar:

Bultos o hinchazón en el vientre
Dolor de estómago o una sensación constante de estar lleno, lo que puede conducir a la pérdida de peso.
Inflamación en las piernas del niño o en el escroto causada por tumores que presionan los vasos sanguíneos y linfáticos
Problemas para orinar o defecar

En la mejilla o el cuello, puede causar:

Inflamación en la cara, el cuello, los brazos y el pecho
Dolor de cabeza y mareos
Tos o dificultad para respirar o tragar
Cambios en los ojos, incluidos párpados caídos y tamaños de pupilas desiguales

El neuroblastoma que se diseminó puede causar síntomas que incluyen:

Ganglios linfáticos agrandados. Se sienten como bultos duros en las axilas, el cuello o la ingle. Aunque la mayoría de las veces son un signo de infección, pueden ser el resultado de un cáncer que se ha propagado al sistema linfático.
El dolor de huesos, la debilidad en las piernas o los brazos y los moretones alrededor de los ojos pueden deberse a que el cáncer se ha extendido a los huesos.
Si un neuroblastoma afecta la médula ósea, que produce células sanguíneas, el niño puede estar cansado, irritable, débil y tener muchos moretones e infecciones.

Otros dos signos a tener en cuenta:

1. Un tipo especial y generalizado de neuroblastoma que ocurre solo durante los primeros meses a menudo causa protuberancias azules o moradas que parecen pequeños arándanos. Esa es una señal de que el cáncer posiblemente se haya propagado a la piel. Esto es muy tratable y, a menudo, se encoge o desaparece por sí solo.
2. Los neuroblastomas que liberan hormonas pueden causar otros síntomas, como diarrea constante, fiebre, presión arterial alta, sudoración y enrojecimiento de la piel.

Diagnóstico

Dado que muchos síntomas pueden ser causados por afecciones más comunes, su médico deberá realizar pruebas de laboratorio, exploraciones y biopsias para asegurarse de que su hijo tenga este tipo de cáncer raro. Éstas incluyen:

Análisis de sangre y orina. Estos miden los niveles de hormonas en la sangre que pueden ser producidos por los neuroblastomas.
Pruebas de imagen. Estos pueden ayudar a los médicos a determinar qué tan lejos se ha propagado un cáncer.
Ultrasonido. Esto puede buscar tumores en su abdomen.
Rayos X. Estos pueden encontrar cáncer en el pecho y los huesos.
Otros tipos de escaneos. Es posible que le hagan una tomografía computarizada, una tomografía por emisión de positrones (PET) o una resonancia magnética para que su médico pueda determinar dónde más podría estar el neuroblastoma o si un tratamiento está funcionando.
Biopsia. Un médico puede tomar una muestra de un tumor o de la médula ósea. Un laboratorio realizará una prueba en la muestra para detectar el cáncer.

También es posible que le realicen pruebas de laboratorio que miden el recuento de células sanguíneas, la función hepática y renal y el equilibrio de sales en su cuerpo.

El neuroblastoma es un cáncer que se puede tratar. La extensión del cáncer es el factor más importante para saber si un niño puede curarse. Cuanto más joven sea la edad en el momento del diagnóstico, mejor será la tasa de supervivencia.

Tratamiento

El tipo de tratamiento que reciba su hijo dependerá de varias cosas. Incluyen:

La etapa del cáncer.
La edad de tu hijo
Dónde comenzó el tumor
Cómo se espera que el tumor responda al tratamiento

Los tipos de tratamiento que su hijo podría recibir incluyen:

Cirugía. Esto saca un tumor.
Quimioterapia. Su hijo recibe rondas de productos químicos para matar las células cancerosas.
Radioterapia. Esto utiliza haces de alta energía, como los rayos X, para destruir las células cancerosas.
Trasplante de células madre. Su médico recolecta las propias células madre de la sangre de su hijo, usa quimioterapia para matar las células cancerosas y luego inyecta las células sanas nuevamente en su cuerpo.
Terapias más nuevas. Estos incluyen inmunoterapias, que funcionan al indicarle al sistema inmunitario de su hijo que ayude a combatir las células cancerosas.

¿Puedo reducir las posibilidades de que mi hijo lo consiga?

En un pequeño porcentaje de casos de neuroblastoma, los niños heredaron un problema genético de sus padres que les dio una mayor probabilidad de tenerlo.

Sin embargo, no hay otras cosas que se sepa que causen neuroblastoma.

A diferencia de muchos cánceres en adultos, no se cree que cuestiones como el peso corporal, la dieta, el ejercicio y la exposición a toxinas y sustancias químicas estén relacionadas con la enfermedad.