Artritis reumatoide juvenil (ARJ)
La artritis reumatoide
juvenil, a la que los médicos hoy en día a menudo denominan artritis idiopática
juvenil, es un tipo de artritis que causa inflamación y rigidez de las
articulaciones durante más de seis semanas en un niño de 16 años o menos. La
inflamación causa enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor en las
articulaciones, aunque muchos niños con ARJ no se
quejan de dolor articular. Cualquier articulación puede verse afectada y la
inflamación puede limitar la movilidad de las articulaciones afectadas.
La ARJ es un trastorno autoinmune, lo que significa que el cuerpo identifica
erróneamente algunas de sus propias células y tejidos como extraños. El sistema
inmunológico, que normalmente ayuda a combatir sustancias extrañas y dañinas
como bacterias o virus, comienza a atacar células y tejidos sanos. El resultado
es una inflamación, marcada por enrojecimiento, calor, dolor e hinchazón.
Los investigadores aún no
saben exactamente por qué el sistema inmunológico falla en los niños que
desarrollan ARJ, aunque sospechan que es un proceso de
dos pasos. Primero, algo en la estructura genética de un niño les da una
tendencia a desarrollar ARJ. Luego, un factor
ambiental, como un virus, desencadena el desarrollo de la ARJ.
La ARJ puede causar fiebre y anemia, y también puede afectar el corazón, los
pulmones, los ojos y el sistema nervioso. Los episodios artríticos pueden durar
varias semanas y pueden reaparecer, aunque los síntomas tienden a ser menos
graves durante los ataques recurrentes posteriores. El tratamiento es similar
al de los adultos, con un gran énfasis adicional en la fisioterapia y el
ejercicio para mantener activos los cuerpos en crecimiento. Sin embargo, muchos
de los medicamentos potentes que se utilizan para los adultos no suelen ser
necesarios para la ARJ. El daño permanente causado por
la ARJ es ahora poco común y la mayoría de los niños
afectados se recuperan completamente de la enfermedad sin experimentar ninguna
discapacidad duradera.
Los médicos clasifican tres
tipos de ARJ, según la cantidad de articulaciones
afectadas, los síntomas y la presencia de ciertos anticuerpos (proteínas
especiales producidas por el sistema inmunológico) en la sangre. Estas
clasificaciones ayudan a describir cómo progresará la enfermedad.
Tipos de artritis reumatoide juvenil
Pauciarticular
Pauciarticular
(paw-see-are-tick-you-lar) significa que hay cuatro articulaciones o menos
involucradas. Ésta es la forma más común de ARJ;
aproximadamente la mitad de todos los niños con ARJ tienen
este tipo. Por lo general, afecta las articulaciones grandes, como las
rodillas. Las niñas menores de 8 años tienen más probabilidades de desarrollar
este tipo de ARJ. Algunos niños con ARJ pauciarticular tienen proteínas anormales en la sangre llamadas
anticuerpos antinucleares.
La enfermedad ocular afecta
del 20% al 30% de los niños con ARJ pauciarticular y es
más común en niños con anticuerpos antinucleares anormales. Los exámenes
preventivos regulares realizados por un oftalmólogo (un médico especializado en
enfermedades oculares) son necesarios para tratar problemas oculares graves
como iritis (inflamación del iris o parte coloreada del ojo) o uveítis
(inflamación del interior del ojo o úvea). Muchos niños con enfermedad
pauciarticular superan la artritis en la edad adulta, aunque los problemas
oculares pueden continuar y los síntomas articulares pueden reaparecer en
algunas personas.
Poliarticular
Aproximadamente el 30% de
todos los niños con ARJ tienen enfermedad
poliarticular, en la que cinco o más articulaciones se ven afectadas. Las
articulaciones pequeñas, como las de las manos y los pies, son las más
comúnmente afectadas, pero la enfermedad también puede afectar las
articulaciones grandes. La ARJ poliarticular a menudo
es simétrica: afecta las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo.
Algunos niños con enfermedad poliarticular tienen un tipo especial de
anticuerpo en la sangre llamado factor reumatoide. Estos niños suelen tener una
forma más grave de la enfermedad, que los médicos consideran similar a la
artritis reumatoide en adultos.
Sistémico
Junto con la inflamación de
las articulaciones, la forma sistémica de la ARJ se
caracteriza por fiebre y una erupción de color rosa claro, y también puede
afectar órganos internos como el corazón, el hígado, el bazo y los ganglios
linfáticos. La forma sistémica, a veces llamada enfermedad de Still, afecta al
20% de los niños con ARJ. Casi todos los niños con este
tipo de ARJ dan negativo tanto para el factor
reumatoide como para los anticuerpos antinucleares. Un pequeño porcentaje de
estos niños desarrollan artritis en muchas articulaciones y pueden tener una
artritis grave que continúa hasta la edad adulta.
La principal diferencia
entre la artritis juvenil y la de adultos es que algunos niños con ARJ superan la enfermedad, mientras que los adultos suelen tener
síntomas de por vida. Los estudios estiman que en la edad adulta, los síntomas
de la ARJ desaparecen en más de la mitad de todos los
niños afectados. Además, a diferencia de la artritis reumatoide en adultos, la ARJ puede afectar el desarrollo óseo y el crecimiento
del niño.
Otra diferencia entre la ARJ y la artritis reumatoide en adultos es el
porcentaje de personas que son positivas al factor reumatoide en la sangre.
Aproximadamente del 70% al 80% de todos los adultos con artritis reumatoide
tienen factor reumatoide, pero menos de la mitad de todos los niños con
artritis reumatoide tienen factor reumatoide positivo. La presencia de factor
reumatoide indica una mayor probabilidad de que la ARJ continúe hasta la edad adulta.