Tumores de encéfalo y de médula espinal en niños

El cerebro y la médula espinal forman el sistema nervioso central. Este es el centro de mando del cuerpo para el pensamiento, la emoción, el habla, la visión, el oído y el equilibrio.

Los tumores cerebrales y de la médula espinal en los niños son el resultado del crecimiento descontrolado de las células. A medida que crecen, estos tumores pueden presionar las células que los rodean y causar daño. Esto puede impedir que el sistema nervioso central funcione como debería.

Debido a su ubicación, estos tumores pueden afectar el comportamiento, el equilibrio, la vista, el habla y la audición de un niño. También pueden afectar el control de los intestinos y la vejiga. A veces, son potencialmente mortales.

¿Qué partes del cuerpo afectan?

Los tumores de encéfalo y de médula espinal en niños pueden estar ubicados en la médula espinal o en cualquiera de las tres partes principales del encéfalo: el cerebro, el cerebelo o el tronco encefálico.

El cerebro está en la parte superior de la cabeza. Controla el aprendizaje, las emociones y los movimientos voluntarios.

El cerebelo está cerca de la mitad de la cabeza, más atrás. Controla el equilibrio.

El tronco cerebral está conectado a la médula espinal. Controla la respiración, el ritmo cardíaco y los nervios y músculos que usa para caminar, hablar, oír, comer y ver.

La médula espinal conecta el cerebro con los nervios de todo el cuerpo. Envía señales de ida y vuelta para cosas como mover los músculos.

¿Cuales son los diferentes tipos?

Hay muchos, pero se dividen en dos categorías principales: benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Los tumores cerebrales y de la médula espinal benignos pueden afectar el cerebro, el tronco encefálico y la médula espinal. Rara vez se propagan a otras partes del cuerpo. Aún así, estos tumores pueden causar problemas graves debido a su ubicación. Incluso pueden poner en peligro la vida.

Es probable que los tumores malignos crezcan rápidamente. También pueden diseminarse a otro tejido cerebral oa otras partes del cuerpo.

Algunos de los tipos más comunes de tumores que afectan a los niños incluyen:

Astrocitomas

Estos tumores comienzan en un tipo común de célula glial en forma de estrella llamada astrocito. Constituyen alrededor del 10% al 20% de todos los tumores cerebrales en niños. Los astrocitomas a menudo comienzan en la protuberancia, una parte del tronco encefálico que controla la respiración y la frecuencia cardíaca, pero pueden formarse en cualquier parte del cerebro o de la médula espinal. Pueden ser benignos o malignos.

Los astrocitomas generalmente se diseminan por todo el cerebro y se mezclan con otros tejidos. Pero no todos estos tumores se comportan igual. Algunos crecen rápido y otros crecen lentamente. No todos ellos crecen en otro tejido.

Los astrocitomas de grado alto e intermedio crecen y se diseminan rápidamente. Los astrocitomas de bajo grado tienden a crecer más lentamente.

Los astrocitomas pilocíticos son astrocitomas de bajo grado que son responsables de 1 de cada 5 tumores cerebrales en niños. Por lo general, comienzan en el cerebelo, que está hacia la parte posterior del cerebro. También pueden comenzar en otras áreas, como el nervio óptico, el hipotálamo y el tronco encefálico. Estos se denominan gliomas pontinos intrínsecos difusos.

Tumores neuroectodérmicos primitivos

Estos constituyen aproximadamente 1 de cada 5 tumores cerebrales en niños. Comienzan en células nerviosas centrales inmaduras (células neuroectodérmicas). Son más comunes en los niños más pequeños que en los mayores y, por lo general, crecen rápidamente.

El tumor neuroectodérmico primitivo más común es un meduloblastoma, que comienza en el cerebelo. Otros tumores neuroectodérmicos primitivos incluyen pineoblastomas, que comienzan en la glándula pineal. Los neuroblastomas comienzan en el cerebro o la médula espinal.

Ependimomas

Estos tumores comienzan en las células ependimales que recubren los ventrículos del cerebro o el canal central de la médula espinal. Las células ependimarias producen líquido cefalorraquídeo.

el líquido cefalorraquídeo fluye a lo largo del canal ya través de los ventrículos. Los ependimomas pueden bloquear el flujo de líquido cefalorraquídeo fuera de los ventrículos. Esto puede causar acumulación de líquido en el cerebro, una condición llamada hidrocefalia. Cuando esto sucede, es probable que su médico tenga que drenar el exceso de líquido. Es posible que coloquen una derivación para ayudar a drenar el líquido.

Aproximadamente 1 de cada 20 tumores cerebrales en niños es un ependimoma. Pueden ser de crecimiento rápido o de crecimiento lento. Si son de crecimiento rápido, se llaman ependimomas anaplásicos. Estos tumores se diseminan a lo largo de la vía del líquido cefalorraquídeo, pero no se diseminan al tejido cerebral normal.

Craneofaringiomas

Estos tumores comienzan justo encima de la glándula pituitaria y justo debajo del cerebro. Representan 1 de cada 25 tumores cerebrales infantiles y se cree que son hereditarios. Eso significa que corren en familias.

Los craneofaringiomas pueden presionar el nervio óptico y causar problemas de visión. También pueden presionar la glándula pituitaria y el hipotálamo, lo que provoca problemas hormonales.

Oligodendrogliomas

Este raro tumor cerebral comienza en el cerebro, en las células gliales llamadas oligodendrocitos. Este tumor tiende a crecer lentamente, pero puede penetrar en los tejidos circundantes.

Schwannomas

Estos comienzan en las células de Schwann que rodean y aíslan los nervios. Tienden a ser benignos. Estos tumores son raros en los niños y generalmente son el resultado de una condición hereditaria como la neurofibromatosis tipo 2.

Los schwannomas generalmente se forman cerca del cerebelo en un nervio responsable de la audición y el equilibrio. Estos se llaman schwannomas vestibulares o acústicos vestibulares.

Tumores del plexo coroideo

Estos tumores son tumores raros, en su mayoría benignos, que comienzan en los ventrículos del cerebro.

Gliomas mixtos

Estos están formados por más de un tipo de célula. Pueden incluir oligodendrocitos, astrocitos y células ependimarias.

Tumores mixtos gliales y neuronales

Estos están formados por células gliales y neuronales. Suelen afectar a niños y adultos jóvenes. Incluyen ganglioglioma, xantoastrocitoma pleomórfico y un tumor neuroepitelial disembrioplásico.

¿Qué los causa?

Los médicos no están seguros.

En casos raros, los niños han heredado genes que aumentan el riesgo de un tumor cerebral o de la médula espinal. Estos incluyen neurofibromatosis, síndrome de Li Fraumeni, síndrome de Lynch y esclerosis tuberosa.

¿Qué pone a un niño en riesgo?

La radiación es el único factor de riesgo ambiental conocido. Esto suele ser el resultado de un tratamiento médico para alguna otra condición. La radioterapia, las tomografías computarizadas y las radiografías de la cabeza aumentan el riesgo de tumores.

La radiación electromagnética de los teléfonos celulares y las líneas eléctricas se han estudiado como posibles factores de riesgo. Pero los investigadores no han encontrado evidencia convincente que vincule estas cosas con los tumores cerebrales infantiles.

¿A qué edad se diagnostica típicamente a los niños?

A menos que tengan un riesgo genético más alto, a los niños no se les hacen pruebas de rutina para detectar tumores cerebrales o de la médula espinal. Por lo general, se prueban solo si muestran síntomas. Eso significa que no hay una edad estándar para que a los niños se les diagnostique un tumor cerebral o de la médula espinal.

Los niños pueden desarrollar tumores cuando son bebés o adolescentes. Los síntomas como dolores de cabeza, vómitos, mareos y sensación de pérdida de equilibrio pueden desarrollarse lentamente o aparecer rápidamente.

¿Cómo se diagnostican estos tumores?

El médico de su hijo puede pedirle a un especialista llamado neurólogo pediátrico que revise a su hijo. Si es cáncer, verán a un oncólogo pediátrico.

Para comenzar, el médico le preguntará acerca de los síntomas y el historial de salud de su hijo. También le harán preguntas y le harán algunas pruebas para ver qué tan bien están funcionando el cerebro y la médula espinal de su hijo. Esto se llama un examen neurológico. El médico controlará los reflejos, los sentidos y la capacidad de pensamiento de su hijo.

Otras pruebas utilizadas para diagnosticar tumores incluyen:

Imagen de resonancia magnética. Esta prueba utiliza un imán potente y ondas de radio para generar imágenes del cerebro y la médula espinal de su hijo. Puede mostrar la ubicación y el tamaño de un tumor. Es posible que su hijo reciba medicamentos para ayudarlo a dormir y permanecer quieto durante la prueba. Antes de la resonancia magnética, el médico podría administrarles una inyección de gadolinio en una vena. Esta sustancia hace que el tumor se vea más claro en la imagen.
Tomografía computarizada. Esta prueba usa rayos X y una computadora para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo. Es posible que a su hijo le inyecten un tinte en una vena antes de la prueba para ayudar al médico a ver el tumor más fácilmente.
Punción lumbar (punción lumbar). En esta prueba, el médico coloca una aguja en la espalda de su hijo y extrae una pequeña muestra de líquido cefalorraquídeo. Primero se usan medicamentos para adormecer el área. Un técnico de laboratorio examina el líquido bajo un microscopio para ver si contiene células cancerosas.
Biopsia. Esta es la única prueba que puede confirmar que su hijo tiene un tumor. El cirujano extrae un pequeño trozo de tejido cerebral a través de una aguja. Si hay células cancerosas, el médico extirpará el tumor durante la misma cirugía.

Después de las pruebas, su médico le dará un grado al tumor según la rapidez con la que es probable que crezca. Los tumores de bajo grado crecen más lentamente que los de alto grado. Una vez que el médico conoce el grado, puede planificar mejor el tratamiento de su hijo.

Tratamiento de los tumores cerebrales y de la médula espinal en niños

Si a su hijo le han diagnosticado un tumor cerebral o de la médula espinal, su médico discutirá con usted las mejores opciones de tratamiento. Por lo general, eso significa cirugía para extirpar el tumor. Dependiendo de si es benigno o maligno, pueden seguir otros tratamientos como radioterapia o quimioterapia.

Una serie de cosas determinarán qué tipo de tratamiento recomienda su médico. Éstas incluyen:

Tamaño y localización del tumor
Si el tumor es benigno o maligno
La edad y la salud general de su hijo
Los riesgos de un tratamiento en particular
El tratamiento que usted, el padre, más prefiere.

¿Siempre es necesaria la cirugía?

No. Un tumor benigno es una preocupación, pero es posible que no sea necesario extirparlo de inmediato. Si el tumor de su hijo crece lentamente o no parece estar cambiando, el médico puede decidir esperar y ver. Pueden monitorear el tumor con la ayuda de una resonancia magnética. Esta prueba indolora usa un campo magnético y ondas de radio para crear imágenes dentro del cuerpo de su hijo.

Antes de que el médico decida operar, realizará una biopsia del tumor para ver si contiene cáncer.

Tratamientos no quirúrgicos

En muchos casos, el monitoreo no es suficiente. El tumor puede ser canceroso y estar creciendo. Si la cirugía no es una opción, todavía tiene otras, como:

Radioterapia. Esto utiliza partículas u ondas de alta energía para destruir las células cancerosas. También puede dañar las células sanas alrededor de un tumor y tener efectos graves en el desarrollo del cerebro. Por lo general, la radiación no se realiza en niños menores de 3 años. Las técnicas más nuevas están haciendo que la radioterapia sea más precisa.
Quimioterapia. Se trata de medicamentos que su hijo toma por vía oral o que recibe en una vena a través de una vía intravenosa. A menudo se usa en tumores de crecimiento rápido. Los niños menores de 3 años pueden obtenerlo.

Tanto la radioterapia como la quimioterapia pueden causar náuseas y fatiga. La radioterapia espinal tiende a causar más náuseas que la radiación al cerebro. Pero la radiación del cerebro puede hacer que los niños pierdan algunas funciones cerebrales.

Otros posibles efectos secundarios de la quimioterapia incluyen:

Llagas en la boca
Pérdida de apetito y pérdida de peso.
Diarrea
Perdida de cabello
Fácil aparición de moretones y sangrado.
Mayor riesgo de infecciones debido a un sistema inmunológico debilitado

Tratamientos quirúrgicos

Craneotomía. Esta es la cirugía más común para extirpar un tumor cerebral. El cirujano comienza cortando el cuero cabelludo. Quitarán un pedazo de cráneo para exponer el cerebro. El objetivo es extirpar todo el tumor o la mayor cantidad posible (esto depende de dónde se encuentre el tumor). El cirujano vuelve a colocar la pieza de cráneo en su posición y vuelve a coser el cuero cabelludo. Si aparece un nuevo tumor o si su hijo continúa teniendo síntomas, es posible que necesite una segunda cirugía.
Neuroendoscopia. Un cirujano hace un pequeño orificio en el cráneo o lo atraviesa por la nariz o la boca, según la ubicación del tumor. Usan pequeñas herramientas para extirpar el tumor. Uno de estos tiene una cámara diminuta que envía imágenes a un monitor junto a la mesa de operaciones. El cirujano usa estas imágenes para encontrar y extirpar el tumor.
Cirugía de la columna. Esto puede tomar muchas formas, dependiendo de si el tumor está en la parte inferior de la espalda (lumbar) o en la parte superior de la espalda (torácica). A veces, la cirugía de columna se realiza desde el frente. Otras veces, se hace desde atrás o incluso una combinación de ambos. Este enfoque puede ser necesario cuando el tumor se encuentra en un lugar al que es difícil llegar de manera segura y completa desde un lado.

Si el tumor es cáncer, los médicos pueden recomendar radioterapia o quimioterapia además de la cirugía para asegurarse de que todas las células cancerosas estén muertas.

Las cirugías cerebrales y de columna son procedimientos complicados y riesgosos. Pero los tratamientos están mejorando cada año, dando a los niños con tumores mejores probabilidades que nunca.

Atención De Seguimiento

La cirugía de tumores cerebrales y de médula espinal generalmente requiere al menos unos días de recuperación en el hospital. El tiempo podría ser más largo, según la edad, el estado de salud general y el tipo de tratamiento de su hijo. Es posible que necesiten quimioterapia o radioterapia después de la cirugía. Eso también podría afectar la cantidad de tiempo que pasan en el hospital.

Es posible que se realicen pruebas indoloras, como una tomografía computarizada y una resonancia magnética durante la recuperación. Ambos brindan a los médicos imágenes del cerebro para ayudarlos a ver si ha habido cambios obvios.

Dependiendo de la condición de su hijo, es posible que necesite una estadía en un centro de rehabilitación.

Un equipo de médicos y enfermeras cuidará de su hijo. Juntos, elaborarán un plan de tratamiento y recuperación posterior a la cirugía. Algunos de los especialistas que su hijo puede ver incluyen:

Neurólogo para evaluar y tratar afecciones del sistema nervioso
Endocrinólogo para ayudar a asegurarse de que su hijo tenga los niveles hormonales correctos para un crecimiento y desarrollo saludables
Fisioterapeuta para ayudar a caminar y otras actividades de los músculos grandes
Terapeuta ocupacional para ayudar con la función muscular más pequeña, como usar utensilios para comer, abotonarse una camisa, cepillarse los dientes y actividades similares
Terapeuta del habla para ayudar a mejorar las habilidades de conversación y comunicación.
Oftalmólogo para revisar la visión de su hijo
Audiólogo para revisar la audición de su hijo
Psiquiatra o psicólogo para evaluar cualquier cambio en la capacidad de aprendizaje, la memoria, la inteligencia general y otras áreas relacionadas de su hijo

Posibles complicaciones

Otros síntomas que deberían provocar una llamada al médico de su hijo incluyen:

Problemas de memoria
Alucinaciones
Grandes cambios de humor.
Problemas con las deposiciones y la micción
Dolores de cabeza frecuentes
Debilidad u hormigueo en brazos o piernas
Náusea
Fiebre

Llame a su médico cada vez que tenga preguntas sobre la salud de su hijo durante la recuperación.

Perspectivas para niños con tumores cerebrales y espinales

La calidad de vida después del tratamiento de un tumor cerebral o de la médula espinal está determinada por la extensión de la enfermedad y su tratamiento. Su hijo podría recuperarse por completo del tratamiento del tumor en unos pocos meses, o podría llevar más de un año. Algunos niños pueden tener pocos problemas duraderos relacionados con su tumor. Otros pueden tener problemas de aprendizaje o algunas restricciones en los deportes y otras actividades recreativas. El primer año suele ser el más desafiante.

En la medida de lo posible, su hijo debe asistir a la escuela, pasar tiempo con amigos y tratar de restablecer las rutinas normales. Comprenda que es posible que sus amigos y compañeros de clase no entiendan mucho acerca de los tumores cerebrales o de la médula espinal. Puede ayudar a cerrar esta brecha trabajando con el maestro de su hijo.

Algunos centros médicos tienen programas para ayudar a las escuelas a lograr que la adaptación de su hijo sea exitosa. Estos programas brindan a las escuelas información sobre la salud de los estudiantes y consejos sobre cualquier educación especial o servicios que puedan necesitar.

Preocupaciones a largo plazo

Uno de los grandes desafíos de lidiar con la vida después del tratamiento de un tumor cerebral o de la médula espinal es que algunos efectos pueden no ser evidentes durante años. Esto es especialmente cierto si su hijo es muy pequeño cuando recibe el tratamiento. Algunas discapacidades de aprendizaje pueden no aparecer hasta que hayan estado en la escuela por algún tiempo.

Su hijo podría tener un mayor riesgo de desarrollar otros tumores en el futuro. Será importante seguir los consejos del médico sobre los controles continuos y la atención a largo plazo.

A medida que su hijo crece, es posible que tenga cierto resentimiento por haber tenido que pasar por un tratamiento y recuperación. También podrían preocuparse por tener una vida normal en el futuro. Aquí es donde el apoyo de amigos, familiares y otras personas que han pasado por experiencias similares puede marcar una diferencia positiva.